藝文專訪｜入行40年霓虹燈師傅胡智楷揭秘：做繁體字招牌哪個字最考功夫？做暑期工變終身事業？
身為香港人，總會對霓虹燈有一份獨特的情意結。每當夜幕低垂，五光十色的招牌點亮街道，拼湊出最經典的港式夜景。今次我們有幸訪問到一位入行接近四十年的霓虹燈師傅——胡智楷，用第一身視角帶大家走入火光與玻璃的世界，拆解這門驚人手藝背後的苦與樂。
暑期工變終身事業
胡智楷師傅入行的起點，其實非常平實。當年他正值放暑假，父親覺得他無所事事，不如去嘗試做暑期工，於是便帶他到自己工作的公司幫忙。沒想到這一幫忙，就成為了他一生的事業。由那年夏天開始，他一做就是四十年，用雙手見證了香港霓虹燈最輝煌的時代。
新手最難：屈管與漏氣
做霓虹燈是一門硬功夫，當年初入行做學徒，最難克服的就是彎曲燈管和抽真空。師傅解釋，要把玻璃管在火上燒軟，再完全依照設計圖的線條彎曲成形，非常考驗手部控制。更難的是接駁燈頭，如果技術不夠扎實、接口做得不漂亮，燈管就會漏氣。霓虹管本質上是真空管，即使剛做好時會亮，只要有極其輕微的漏氣，一兩個星期後就會壞掉，因此每個接口都必須做到完美無瑕。
越細越難：最怕「鮮」字
很多人以為招牌越大越難做，師傅卻笑言剛好相反，現實中是字體和圖案越細微就越困難。香港的招牌多用繁體字，筆畫繁多，當字體縮小時，師傅需要在極近的距離用火燒熔玻璃。這時既要精準彎曲出密集的轉折位，又不能燒到其他不相關的部分，非常考驗眼力和手控技術。談到數十年來最深刻的字，師傅不假思索地說是海鮮酒家的「鮮」字，結構非常複雜，絕對是當年的大挑戰。
曾包辦中銀大廈外牆
談到生涯中最大型的作品，師傅笑言大招牌其實無限大都得，而最難忘的代表作之一，竟然是香港地標中銀大廈的外牆。當年整座大廈外牆用了四、五千支霓虹燈管，花了幾個月時間製作。不過師傅透露，這種全直的光管反而最容易做。而大家在街上看到巨型招牌壞了，其實不需要整個拆下來，只需由安裝師傅爬上去拆下壞掉的那一條，拿回工場交給玻璃師傅維修好再砌上去便可。在正常情況下，霓虹燈非常耐用，幾十年不壞也完全有可能。
行業斷層與新血加入
可惜的是，這門手藝在香港曾面臨嚴重的斷層。在九十年代中後期，不少公司將霓虹光管的製作工序大規模移往內地，因為內地成本低、價錢平很多，直接衝擊本地市場。那時候大量香港本地師傅轉行或退休，行業陷入冰河期，基本上再也沒有新人入行。幸好近年霓虹燈轉型為藝術與文化象徵，師傅也留意到近年開始有年輕一代，在外國讀書時學了這門手藝再回流香港發展，這班新一代用現代的設計思維，結合本地傳統工藝，讓香港這道經典的霓虹光芒，以另一種姿態在當代藝術界繼續發亮。
鳴謝：香港霓虹工業 胡智楷師傅
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