「基因投機客」Introners： 揭示生命演化的複雜奧秘

基因世界裡的「搭便車」

你或許聽過DNA，但你可能不知道，並非所有DNA片段都肩負著明確的功能。有些片段就像是「搭便車」的投機客，它們不為生物個體帶來明顯益處，卻默默地自我複製，並在基因組中擴散。最近，來自美國加州大學的研究團隊深入分析了這些名為「introners」的DNA片段，揭示了它們在基因體演化中的重要作用。

什麼是 Introners？

在介紹introners之前，讓我們先回顧一下intron（內含子）的概念。Intron是基因中不參與蛋白質編碼的DNA片段，在製造蛋白質前，mRNA會將intron剪接去除，只留下exon（外顯子）編碼以合成蛋白質。Intron的出現讓基因表現更具彈性，單一基因可以產生多種功能蛋白質，這也是多細胞生物能發展出複雜構造的原因之一。而introners，正是攜帶intron的「跳躍基因」，它們能在基因體內轉移、插隊，甚至自行複製，可能直接參與新intron的形成。

Introners 的廣泛存在

研究團隊分析了來自8,716個物種的基因體資料，涵蓋單細胞原生生物到海膽、藻類、真菌等，辨識出多達1,093個introners家族，顯示其分布之廣泛。更令人驚訝的是，研究團隊還證明introners 曾經跨越物種藩籬，完成「水平基因轉移」。這意味著，攜帶intron的DNA元素，能在物種間跳躍，促進新的intron之產生，這可是科學家首次實證發現！

Introners 的「無間道」

研究中一個引人注目的例子是，introners曾從海綿轉移至甲藻。這次轉移大約發生在4,000萬年前，科學家推測可能是透過「巨型病毒」的幫助完成的。這種「寄生客利用寄生病毒」完成跨物種跳躍的現象，堪稱基因界的「無間道」。

顛覆傳統的演化觀

此研究的資深科學家指出：「introners並不是為了幫助生物生存演化的DNA片段，而是靠著『搭便車與插隊』留下來的『投機分子DNA』。」這項研究顛覆了我們對基因體演化的認知，指出基因複雜性不只是自然選擇的結果，也可能來自introners——這些跳躍、複製、甚至能跨物種傳播的「DNA投機客」。它們恣意插入intron的過程，可能意外地豐富了基因調控與多樣性，也讓我們意識到：演化，從來都不是單行道。